Kui rääkida termoreaktiivsete materjalide-eluea lõpufaasist-, siis vastupidiselt termoplastidele ei saa rakendada kuumutamise või sulatamise ringlussevõtu tehnoloogiat. Sellegipoolest on polüuretaanvahutööstus laiemalt viimastel aastatel selle väljakutsega tegelenud. Paljud minevikuprobleemid on tarneahelas lahendatud, regulatiivne keskkond on arenenud ja ringlussevõtu tehnoloogiad on jõudnud kaugele.
Tänapäeval on PU-vahu tõhusaks ringlussevõtuks saadaval kaks peamist tehnoloogiat, mehaaniline ja keemiline (täiustatud / täiustatud) ringlussevõtt. Nende kahe erinevus seisneb selles, et keemiline ringlussevõtt järgib lagunemispõhimõtet – see tähendab, et polüuretaanijäätmed depolümeriseeritakse esmaseks toormaterjaliks.
Mehaaniline ringlussevõtt
Mehaaniline ringlussevõtt kui meetod on eksisteerinud aastakümneid. PU-vahu tarneahel on juba viimastel aastakümnetel teinud suuri pingutusi oma ressursitõhususe parandamiseks tootmisetapis. Mehaaniline töötlemine sideaine lisamisega või ilma on lihtsaim ja elementaarsem viis PU ringlussevõtuks. Tänapäeval müüvad vahustajad ja muundurid peaaegu kõiki PU-vahu tootmis- ja muundamise jäätmeid või jääke viimistlusmaterjalina ja mitmesugustes toodetes kasutatava PU-vahu tootmiseks.
Mugavusrakendustes leiduva PU-vahu eluiga on sama, mis tootel endal – kuni mitu aastakümmet. Seevastu jäiga PU-vahu peamine kasutusala – sandwich-paneelid – on tunduvalt pikema keskmise elueaga. See lahknevus põhjustab mehaaniliselt taaskasutatud PU-vahu erineva kvaliteediga.
Keemiline ringlussevõtt
Keemiline ringlussevõtt, tuntud ka kui tõhustatud ringlussevõtt, hõlmab mis tahes tüüpi ümbertöötlemistehnoloogiat, milles kasutatakse keemilisi aineid või protsesse, mis mõjutavad otseselt kas plasti või polümeeri koostist. Selles protsessis lagundatakse polüuretaanvaht keemilisteks tooraineteks, nimelt polüoolideks ja diisotsüanaatideks. Arvestades kulusid, kasutatavat temperatuuri ja täiendavaid substraate, on tõhustatud ringlussevõtt palju nõudlikum kui mehaaniline ringlussevõtu viis.
On kaks peamist keemilise ringlussevõtu tehnoloogiat. Esimene neist on kemolüüs, mis jaguneb sõltuvalt kasutatavatest keemilistest reaktiividest paljudeks alamkategooriateks, nagu atsidolüüs, hüdrolüüs, aminolüüs või alkoholüüs. Tänapäeval on selle tehnoloogiaga võimalik taaskasutada PU-vahu polüoolide fraktsiooni ning tehakse uuringuid ka diisotsüanaatide ringlussevõtuks tulevikus. Teine tehnoloogia on termokeemiline ringlussevõtt, mille käigus viiakse õlides ja gaasides materjalid tagasi molekulaarsele tasemele, mida saab kasutada naftakeemiatööstuse uue toorainena. Kasutades niinimetatud massitasakaalu lähenemisviisi, võidakse tulevikus vahtpreparaatides kasutada kuni 100% bio-põhistest ja/või ringlussevõetud polüoolidest ja isotsüanaatidest.
Muud tehnoloogiad
Üks jäiga PU-vahu ringlussevõtuks sagedamini kasutatav tehnoloogia on biolagundamine. Seda tehnoloogiat iseloomustab orgaaniliste ainete lagundamine elusorganismide või nende ensüümide toimel. Selle tulemuseks on polümeeriahelate lühenemine ja mõnede selle osade kaotamine. See viib selle molekulmassi vähenemiseni ja soodsates tingimustes võib see isegi põhjustada lagunenud materjali täielikku mineraliseerumist. Suuremate polümeeride täielik lagunemine eeldab aga tavaliselt mitme erineva organismi koostööd. See võib koosneda mõnest etapist: polümeeri lagunemine monomeerideks, nende redutseerimine lihtsamateks ühenditeks ja lõplik lagunemine süsinikdioksiidiks, veeks ja metaaniks (anaeroobsetes tingimustes).